1488년 바르톨로뮤 디아스가 희망봉을 발견할 때는 아프리카의 서해안을 따라 내려가는 항로를 통해서 였습니다. 하지만 남반부인 적도이남의 아프리카 서해안 지역은 남동무역풍지대로 바람이 남동쪽에서 북서쪽으로 불고 아래 그림과 같이 해류 또한 남쪽에서 북쪽으로 흐릅니다. (대기순환에 의한 바람과 해류는 밀접한 관계가 있죠. 더 자세한 것은 밑에 참조)  디아스의 범선들은 맞바람을 맞으면서 남하했을 겁니다.  바람이나 해류에 의지해서 항해하는 당시의 범선으로서 희망봉까지 항해는 정말 힘들었을 겁니다. 악전고투 끝에 상대적으로 바람이 덜 부는 해안선을 따라 이동했고 이는 좌초의 가능성이 있는 위험한 항해입니다. (다만 다시 포르투칼로 돌아갈 때는 수월하게 해류를 타고 갈 수 있었겠지요.)

대양의 주요 표층 해류


많은 시도 끝에 1497년 바스코다가마의 범선들은 대서양을 건너 거의 남아메리카까지 도달한 다음 해류를 타고 희망봉의 건너 인도로 향했습니다. 이는 당시 극비사항으로 포르투칼이 인도를 통한 향신료무역을 독점하게 하는 이유입니다. 하지만 이 영업 비밀을 가지고 독점하게 된 인도항로를 통한 향신료무역은 100년을 가지 못하고 네덜란드와 영국에 빼앗기게 됩니다.

대항해시대의 주요 항로개척


지구자전, 대기순환, 각대륙의 위치에 따라 대양의 표층순환 즉 해류가 발생하는데



지난번 두개 글과 참조해보시면 도움이 되실 것 같네요.

지구의 온난화와 빙하기
육두구 이야기