1965년 미국령 버진 아일랜드에서 돌고래를 실험하는 연구가 있었어요. 신경학자인 존 릴리박사는 돌고래에게 영어를 가르치고 소통하는 방법을 연구했죠. 릴리박사를 도운 연구보조자는 마가렛이라는 젊은 여성이었어요. 당시 미국은 우주에 위성을 띄우고 달을 탐사하는 등 우주항공의 전성기를 맞고 있었어요. 릴리박사의 커뮤니케이션 연구는 외계생명을 찾고 있던 나사의 관심에 매우 부합한 연구였어요. 어느 정도의 지적능력이 있는 돌고래에게 우리의 언어를 가르치는 연구가 나사에게 상당히 흥미로왔던 이유는 그들도 지적인 다른 종과 소통을 하는 점의 구체적인 애로점을 알고 싶었기 때문이에요. 덕분에 릴리박사는 나사에게서 융숭한 연구지원금을 받게 됩니다.

릴리 박사는 미국 본토로부터 엄청나게 멀리 떨어진, 미국령의 버진 아일랜드에 연구소를 설치하고 돌고래를 마음껏 연구할 수 있게 되었어요.  같이 일한 팀에는 인류학자 그레고리 베잇슨박사도 있었고 다른 열정적인 팀원들도 있었어요.  당시 22세로 대학을 다니다 만 마가렛은 그레고리 박사를 찾아가 연구소에서 일하고 싶다고 하죠. 여러 돌고래들 중 피터라는 돌고래는 수컷이었고 어린 편이었어요. 마가렛은 돌고래들이 물을 뱉어내는 구멍을 통해 인간처럼 언어를 구사하도록 하는 훈련을 도맡았습니다. 마가렛이 피터에게 one, two, three를 영어로 가르치면 피터는 웨엥, 웨엥, 웨에엥 하고 따라하곤 했죠. 발음이 더 비슷할 때까지 훈련을 계속하면 피터는 짜증을 내기도 했어요.

훈련에 진전이 없자 마가렛은 한 가지 묘책을 생각해 냅니다. 연구소의 이층을 돌고래 수영장으로 개조해서 그 곳에서 아예 피터랑 같이 살다시피 한 거죠. 피터를 위한 엘리베이터가 있어서 바다에서 이층으로 옮기는 것이 가능했구요. 마가렛이 생활하는 건물 이층의 모든 구석구석에 물을 채워 피터와 동거를 하게 되지요. 발코니에도 물을 채워 바깥생활도 같이 하고 실내에서는 마가렛은 엄청나게 두꺼운 스폰지 침대에서 자고 피터는 그 옆에서 취침을 합니다.